城柵とは、古代の東北地方や北陸地方に置かれ、蝦夷（えみし）の居住地に対する支配拡大のため、律令国家（りつりょうこっか）によって設置された軍事・行政施設です。材木塀（ざいもくべい）や築地塀（ついじべい）などによって施設全体を囲む特徴があります。

　本市の市名の由来となった多賀城は、７２４（神亀元）年に創建された代表的な城柵の一つです。創建当初は多賀柵（たがのさく）と呼ばれ、奈良時代には鎮守府（ちんじゅふ）と陸奥国府（むつこくふ）が併せ置かれました。

　７２０（養老４）年、東北地方の長官であった上毛野広人（かみつけぬひろひと）が、蝦夷によって殺害されるという事件が発生します。律令国家による東北経営は根本的な見直しを迫られました。その結果、多賀柵（多賀城市多賀城跡）・新田柵（にいたのさく）（大崎市田尻 新田柵跡推定地）・色麻柵（しかまのさく）（加美町 城生柵（じょうのさく）跡）・牡鹿柵（おしかのさく）（東松島市 赤井（あかい）遺跡）・玉造柵（たまつくりのさく）（大崎市古川 名生館官衙（みょうだてかんが）遺跡）などの諸城柵が設置され、扇のように展開する防衛ラインが形成されます。多賀城は、まさに扇の要（かなめ）に位置しています。これ以後しばらくの間、蝦夷との大規模な争いは発生せず、均衡状態が保たれました。この防衛ラインは、律令国家と蝦夷の暗黙の境界であったと考えられます。

　この境界を越えたのが、律令国家側による桃生城（ものうじょう）（石巻市）・伊治城（いじじょう）（栗原市）の建設です。両城の構築は、蝦夷の強い反発を生むものでした。７７４（宝亀５）年には沿岸部の蝦夷により桃生城が、７８０（宝亀11）年には伊治公呰麻呂（これはりのきみあざまろ）により伊治城・多賀城などが襲撃されました。以後東北地方は38年戦争と呼ばれる戦闘状態に突入します。律令国家の勢力拡大とともに城柵も北上し、９世紀初頭には岩手県域に志波城（しわじょう）（盛岡市）・胆沢城（いさわじょう）（奥州市）・徳丹城（とくたんじょう）（矢巾町）などが築かれました。

　各地の城柵を統括した多賀城は、国家による東北経営の中心として、古代を通して重要な役割を担っていたのです。

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